1894年中日甲午战争以后，由于李鸿章代表清廷签订了丧权辱国的《马关条约》，遭到了全国人民的强烈抗议和反对，致使李鸿章从仕途的顶峰跌落下来，闲居在北京东安门外的贤良寺内。然而，清王朝的统治者念他过去的功劳，1896年2月，决定让他出访欧美，了解西方国家的政治和外交等情况，同时劝说西方列强同意“照镑加税”，提高列强向中国出口商品的关税。
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1896年6月13日，李鸿章乘火车前往德国，下榻于柏林豪华的恺撒大旅馆。德国方面款待殷勤，甚至连李鸿章常吸之雪茄烟，常听之画眉鸟，也“陈于几而悬于笼”。
6月14日，李鸿章前往皇宫晋见了德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国介入归还辽东，帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。
李鸿章在德国连日考察，只感到德国君臣接待优厚，却不知这背后隐藏着巨大的阴谋。德国借口还辽东有功，打着维护中国完整的旗号，大肆从中国攫取各种特权，以增强与其他列强争霸远东的能力。
1896年6月27日，李鸿章专门赶到汉堡附近拜访了前首相奥托·冯·俾斯麦。俾斯麦体格强壮，个性粗野，是德国近代史上一位举足轻重的人物。1862 年任普鲁士首相兼外交大臣，极力维护容克地主和大资产阶级利益，实行强权统治，主张通过王朝战争的道路统一德国，故有“铁血宰相”之称。他相继发动了对丹麦、奥地利和法国的战争，逐步实现了德国统一。1871年俾斯麦出任新成立后的德意志帝国宰相，并受封为公爵。此后的二十年间，他权倾朝野。1890年，因与威廉二世意见不合，俾斯麦被迫辞职，回到家乡汉堡附近的庄园。
李鸿章倾慕俾斯麦，俾斯麦也深知李鸿章其人。6月27日这一天，俾斯麦设家宴招待李鸿章。“彼此闻声相思，一见如旧识。”主宾入座，共道国政。李鸿章笑着对俾斯麦说，有人称自己为“东方的俾斯麦”。俾斯麦则笑着说，没有人称自己为“欧洲的李鸿章”。此照片即为二人在俾斯麦家的阳台上交谈时的合影。关于“东方的俾斯麦”的来访，俾斯麦提出了建立强国的要诀：建立一支强大的军队。显然，这符合李鸿章的改革取向。外国记者详细报道了李鸿章与俾斯麦的谈话内容：
李：我专程前来拜访殿下，有一事想“乞垂清海”。
俾：什么问题？
李：欲中国之复兴，请问何道之善？
俾：辱承阁下明问，惜敝国去贵国较远，贵国之政平时又未尝留意，甚愧无从悬断。
李：请问何以胜政府？
俾：为人臣子，总不能与政府相争。故各国大臣，遇政府有与龃龉之处，非俯首以从命，即直言以纳诲耳。
李：然则为政府言，请问何以图治？
俾：以练兵为立国之基，舍此别无长策。
李：中国非无人之为患，特无教习亦无兵法之为患。唯异日回华，必将仿照贵国军制，以练新兵。且需聘教习之武弁，仍唯贵园是赖。
李鸿章与俾斯麦会晤，纯属礼节性活动，没有什么政治含义。是时俾斯麦不居政地，无柄无权，而他所说的“治国之道”，亦是尽人皆知的老生常谈。
李鸿章在访德期间，受到德国商界的青睐，他曾是德国军火器械的大主顾，德国商界幻想通过他进一步开拓中国市场。因而，商会宴请，工厂参观，德语论文网站，“款持之殷，德语论文，若有情难自已者”，李鸿章“一一受之，亦甚兴高采烈”。
7月4日李鸿章一行离开德国，转往荷兰。 | 
