Le front de Villefort s'obscurcissait de plus en plus à mesure qu'il avan?ait vers la fin ; ses lèvres blanches, ses mains tremblantes, ses yeux ardents faisaient passer dans l'esprit de Dantès les plus douloureuses appréhensions. Après cette lecture, Villefort laissa tomber sa tête dans ses mains, et demeura un instant accablé. - O mon Dieu ! qu'y a-t-il donc, monsieur ? ? demanda timidement Dantès. Villefort ne répondit pas ; mais au bout de quelques instants, il releva sa tête pale et décomposée, et relut une seconde fois la lettre. - Et vous dites que vous ne savez pas ce que contenait cette lettre ? reprit Villefort. - Sur l'honneur, je le répète, monsieur, dit Dantès, je l'ignore. Mais qu'avez-vous vous-même, mon Dieu ! vous allez vous trouver mal ; voulez vous que je sonne, voulez-vous que j'appelle ? - Non, monsieur, dit Villefort en se levant vivement, ne bougez pas, ne dites pas un mot : c'est à moi à donner des ordres ici, et non pas à vous. - Monsieur, dit Dantès blessé, c'était pour venir à votre aide, voilà tout. - Je n'ai besoin de rien ; un éblouissement passager, voilà tout : occupez vous de vous et non de moi, répondez. Dantès attendit l'interrogatoire qu'annon?ait cette demande, mais inutilement : Villefort retomba sur son fauteuil, passa une main glacée sur son front ruisselant de sueur, et pour la troisième fois se mit à relire la lettre. ? Oh ! s'il sait ce que contient cette lettre, murmura-t-il, et qu'il apprenne jamais que Noirtier est le père de Villefort, je suis perdu, perdu à jamais ! ? Et de temps en temps il regardait Edmond, comme si son regard e?t pu briser cette barrière invisible qui enferme dans le coeur les secrets que garde la bouche. ? Oh ! n'en doutons plus ! s'écria-t-il tout à coup. - Mais, au nom du Ciel, monsieur ! s'écria le malheureux jeune homme, si vous doutez de moi, si vous me soup?onnez, interrogez-moi, et je suis prêt à vous répondre. ? Villefort fit sur lui-même un effort violent, et d’un ton qu’il voulait rendre assuré : - Monsieur, dit-il, les charges les plus graves résultent pour vous de votre interrogatoire, je ne suis donc pas le ma?tre comme je l'avais espéré d'abord, de vous rendre à l'instant même la liberté ; je dois, avant de prendre une pareille mesure, consulter le juge d'instruction. En attendant, vous avez vu de quelle fa?on j'en ai agi envers vous. - Oh ! oui, monsieur, s'écria Dantès, et je vous remercie, car vous avez été pour moi bien plut?t un ami qu'un juge. - Eh bien, monsieur, je vais vous retenir quelque temps encore prisonnier, le moins longtemps que je pourrai ; la principale charge qui existe contre vous, c'est cette lettre, et vous voyez... ? Villefort s’approcha de la cheminée, la jeta dans le feu, et demeura jusqu’à ce qu’elle f?t réduite en cendres. - Et vous voyez, continua-t-il, je l'anéantis. - Oh ! s'écria Dantès, monsieur, vous êtes plus que la justice, vous êtes la bonté ! - Mais, écoutez-moi, poursuivit Villefort, après un pareil acte, vous comprenez que vous pouvez avoir confiance en moi, n'est-ce pas ? - O monsieur ! ordonnez et je suivrai vos ordres. - Non, dit Villefort en s'approchant du jeune homme, non, ce ne sont pas des ordres que je veux vous donner ; vous le comprenez, ce sont des conseils. - Dites, et je m'y conformerai comme à des ordres. - Je vais vous garder jusqu'au soir ici, au palais de justice ; peut-être qu'un autre que moi viendra vous interroger : dites tout ce que vous m'avez dit, mais pas un mot de cette lettre. - Je vous le promets, monsieur. ? C'était Villefort qui semblait supplier, c'était le prévenu qui rassurait le juge. - Vous comprenez, dit-il en jetant un regard sur les cendres, qui conservaient encore la forme du papier, et qui voltigeaient au-dessus des flammes : maintenant, cette lettre est anéantie, vous et moi savons seuls qu'elle a existé ; on ne vous la représentera point : niez-la donc si l'on vous en parle, niez-la hardiment et vous êtes sauvé. - Je nierai, monsieur, soyez tranquille, dit Dantès. - Bien, bien ! dit Villefort en portant la main au cordon d'une sonnette. Puis s'arrêtant au moment de sonner : - C'était la seule lettre que vous eussiez ? dit-il. - La seule. - Faites-en serment. Dantès étendit la main. ? Je le jure ?, dit-il. Villefort sonna. Le commissaire de police entra. Villefort s’approcha de l’officier public et lui dit quelques mots à l’oreille ; le commissaire répondit par un simple signe de tête. ? Suivez monsieur ?, dit Villefort à Dantès. Dantès s'inclina, jeta un dernier regard de reconnaissance à Villefort et sortit. A peine la porte fut-elle refermée derrière lui que les forces manquèrent à Villefort, et qu'il tomba presque évanoui sur un fauteuil. Puis, au bout d'un instant : |
