日本近代思想艺术的发展过程，从一定意义上的确可以看成是一段“兴亚”与“脱亚”相互交织的历史。（1）孔子这位具有世界意义的东方圣贤，他的思想和学说对亚洲特别是东亚曾形成了广泛而深远的作用。在兴亚与脱亚的历史波涛中，日本的思想家们是如何看待这位曾有过“浮海之叹”的孔子的呢？那些波光剑影仿佛都映上了孔子的脸庞，并幻化出种种不同的孔子形象。每念及此总不由得使人感叹历史的沧桑。
一在日本的历史上，孔子作为文明的使者备受推崇，其《论语》甚至被奉为“最上至极”的“宇宙第一书”，“读论语而不知论语”成了日本的一句谚语，用来讽刺那些死抠书本而不懂得实际应用、理论和实践脱节的人。在近代以前，即使是与儒学相对的国学者，他们虽然对儒学有种种非议，但对孔子的尊崇依然不容置否。在日本近代思想史上，孔子的意义开始发生变化，其特征主要表现在以下几个方面。
第一，由传统的对孔子形象的完整偶象式崇拜向多元化、流俗化的孔子观转化。明治维新之后“文明开化”成为一时的风尚，“人人竟讲欧美之学，户户争读英法之书”，各种新思潮蜂涌而至，有席卷整个日本之势，福泽谕吉的《脱亚论》（1885年发表）可视为这一潮流的代表。在各种西方思潮的视野中，孔子的形象自然各有不同，而且从整体上说已经今非昔比。与此同时，各种民族主义、国家主义、“兴亚”思想也在潜滋暗长，不断壮大，如樽井藤吉的《大东合邦论》（1893年出版）即是一个典型。但这时传统思想的复兴也是处于“求知识于世界”的大的历史背景之中，不可能丝毫不受到近代学术精神的作用。即使是儒学思想家，他们对孔子的理解和把握也常常只是侧重于某一方面。而且新旧思想往往交织混在，再加上各种不断变化的历史因素，孔子的形象愈益复杂化，对孔子的评说就如同群盲说象显得扑朔迷离。（2）但是，不管哪种思想流派，孔子都是他们共同的话题，从各自不同的孔子观甚至可以窥见其思想的全豹。总而言之，近代日本的孔子观是随着其儒学观，中国观和亚洲观的变化而不断变化的。
第二，力图对孔子的历史意义作客观的略论。对探讨对象作冷静的、理智的略论是近代学术精神的根本要求。在西方思想传入日本之后，日本传统思想也逐渐步入近代学术轨道，传统的“汉学”与中国探讨也不例外。（3）就是说不仅种种欧化思想力图从自己的思想立场出发以理性的态度来批评儒学与孔子的是非曲直，就是以传统学术为探讨对象的进步学者也十分注意文献或思想方面的考证与疏理。还历史一个本来面目是他们的共同理想。
第三，在日本近代思想史上孔子的象征意义不可忽视。欧化论者往往把孔子作为保守的、过时的、妨碍精神自由的靶子来批判。而有些儒学者则又把孔子之教奉为儒教的精髓来颂扬，在东方传统思想艺术领域，孔子是儒学的代表，在世界范围内，孔子是东方艺术的重要代表。由于孔子的这种象征意义，不同的孔子观不仅表现出不同的儒学观，而且可以看出其对东西艺术的不同态度。
第四，孔子的现实意义可以从正反两方面来看。孔子的“仁义忠孝”对近代日本的世道人心的确起到过积极的提携影响，“道德之学以孔子为主”写进了《教育大旨》（1879年）。另一方面孔子之教也曾被日本军国主义者利用，成为美化侵略战争和实现“国际亲善”的重要艺术工具。有诗为证：“谁能螳斧抗神兵，赫赫皇威镇两京。奋武修文宣德化，复兴孔教致升平。”（4）
以上只是极其简略而概括地指出近代日本孔子观的一些基本特征，其中第一点是整体性的、后面三点是有针对性的，这些特征表现在某一具体的思想流派及其代表论者那里情况可能会变得十分复杂，下面我们对种种欧化思潮论者和保守主义者的孔子观作具体的略论。
二种种欧化思潮论者对孔子的批评，按照时代的顺序我们略论以下四种典型。
第一，文明论的批评。
福泽谕吉是明治启蒙思想家的杰出代表。他的卓越和成功在于他“非凡的见识”，“整个明治时代没有谁比他对在世界大势中日本当时所处的位置和今后的发展方向认识得更加明确。而且也没有谁象他那样对日本的存续、发展的方策讲得更加切实。为了寻求救国之道，无论如何新奇的东西他都敢毫不犹豫地采用，如何渊源有自的东西也都能毫不吝惜地舍弃。”（5）儒学这一具有深厚历史渊源的艺术形态便成了福泽谕吉批判的对象。（6）这是他的“文明论”的必然结论。因为他旗帜鲜明地亮出自己的主张：“现在世界各国，即使是处于野蛮状态或是半开化地位，如果想使本国文明进步，就必须以欧洲文明为目标，确定它为一切议论的标准，而以这个标准来衡量事物的利害得失。”（7）“时势的变迁和文明的先后”是他自认为“立论的要点”。（8）丸山真男在略论福泽谕吉对儒学的批判时注意到其前后期的不同态度，认为他前期的批判是激进的、彻底的、全面的，后期则比较冷静、温和，同时注意限制批判的范围。如果我们就此认为福泽批评儒学的标准与立论的根据发生了什么变化，那就错了。
福泽谕吉批评儒学从来都是在批判中有保留，不是要从纯粹的学理上把儒学全然批倒。相反，他一直就很重视儒学在历史上的影响，只是因为时代在发展，文明在进化，“要是有人想把两千多年前的教条原封不动地搬到明治时代来施行，那就是不识时务了。”（9）他称西洋各国为文明国家，日语论文题目，但并不认为它已经尽善尽美，东方虽然落后，也绝非一无是处。他说，“现在我们正处于混杂纷乱之中，日语毕业论文，必须把东方和西方的事物仔细比较一下，信其可信，疑其可疑，取其可取，舍其可舍。本来仰慕西洋文明，择其善者而效之是可以的，但如果不加辨别地轻信，就还不如不信。”（10）他把文明分为有形的外在的事物和无形的“内在的精神”两方面，“有形也好无形也好，不论求之于国外或是创造于国内，都不应有所轩轾。只是要看当时的情况，察其先后缓急，而决不是全然否定。”（11）
对于儒学的影响，福泽谕吉有一段有名的论述，他说：“把我国人民从野蛮世界中拯救出来，而引导到今天这样的文明境界，这不能不归功于佛教和儒学。尤其是近世以来儒学逐渐昌盛，排除了世俗神佛的荒谬之说，扫除了人们的迷信，其功绩的确很大。从这方面来说，儒学也是相当有力的。”（12）而且“周公孔子之教所宣扬的忠孝仁义之道不仅丝毫没有可以非难之处，勿宁说它作为社会人道的标准理当受到敬重。”（13）他还论述修身齐家治国平天下顺次展开，这种在道德中配以政治的儒教主义确实是适合周公孔孟时代之教，因此，此时代不可不行此主义。对其历史合理性给予了充分的理解，因为周公孔孟之古代与当今社会的组织结构完全相反，因此古代的儒教主义便失去了适合当今社会的理由。（14）总而言之，“如果过去我国没有儒学，也不可能有今天。”在“陶冶人心，使之进于文雅这一方面，儒学的功德的确不小，不过，它只是在古时有贡献，但今日已经不起影响了。”（15）
福泽谕吉如何看待孔子呢？他认为孔子是儒家的最后一个圣人。“汉儒的系统是从尧舜传到禹、汤、文、武、周公以至于孔子，孔子以后，圣人就断了种，不论在中国，或在日本，再没有出现过圣人。”（16）然而圣人也不是对世上一切问题都有真知灼见。他认为孔子的伟大思想在于他的伦理学，“孔孟的学
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