1859年，清府南五口通商大臣何桂清任命李泰国为中国海关史上第一任总税务司。很多人意想不到的是，这位有着中国名字的总税务司竟是一个英国人，堂堂大清国为何要任命―名英国人作总税务司呢?这还得从第一次鸦片战争说起。
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1842年，第―次鸦片战争结束后，英、法、美等国相继胁迫清政府签订了《南京条约》等一系列不平等条约，除割地、赔款、开放通商口岸外，列强还攫取了中国海关关税自主权及种种与海关业务相关的通商贸易特权。于是，大批西方冒险家把中国当成了大发横财的乐园，涌向中国沿海。在各国领事的庇护下’勾结各大洋行，大肆进行走私活动。但海关毕竟还掌握在清政府手中，为了彻底将中国海关控制在自己手中，建立他们想要的经济贸易新秩序，列强机进一步夺取海关管理权。
1853年9月。上海小刀会兴起，海关被群众捣毁，外商拒纳关税。英、美、法三国驻上海领事见时机已到，遂于次年胁迫吴健彰签订协定，由三国领事各派税务司―人，组成上海海关税务管理委员会，主持上海海关税收。从而攫取上海海关的行政管理权。一年后，因各委员相继去职，英国领事推荐李泰国接任。
李泰国原名Horatia・Nelson・Lay，其父曾任英国驻广州第一任领事：李泰国10岁来中国，在父亲的培养下成为―名“中国通”，他先后担任过英国驻广州、香港和E海等领事机构的翻译秘书。1854年，李泰国就任上海副领事，次年担任上海海关委员会英方税务司时年仅22岁。
李泰国上任以后，对海关机构进行大刀阔斧的改革，他雇佣了一批洋员管理洋船、洋货进出口，征收关税，查缉走私，上海道吴煦曹向朝廷奏称，“自李泰国经理夷税征收之后，税钞大有起色，按年比较，银数倍增。”李泰国博得清政府的信任。1859年春，南五口通商大臣何桂清任命李泰国为总税务司推广上海的洋关制度，从此，中国海关管理大权便落到英国人之手。
直至17世纪，政府在厦门、广州、宁波和上海四处设立海关管理对外贸易，称闽海关、粤海关、浙海关和江海关，海关之名才正式出现。尽管各朝代采取的对外政策有差别，海关的名称、职能也互有异同，但从对外关系上来讲，历代海关都由中国政府独立掌管。
清朝建立海关的时候，欧洲各国先后成功实现了资产阶级革命和资本主义工业化，而处于封建社会后期的清政府却实行了先海禁后闭关的政策，1757年，封闭除粤海关以外的三个海关，指定广州为外国商船唯一进出口岸。这虽然对抵制外国侵略有一定的影响，但却严重阻碍了中国社会的进步。闭关自守以致国弱民穷，对外开放势在必行，但不幸的是，我们的国门竟是被别人用枪炮打开，掌握国门的金钥匙也沦为西方列强侵略中国的工具。
1860年，李泰国请假回英国休养，临行前推荐赫德代理总税务司。赫德在代行总税务司职务时，清政府令赫德从西方国家购置小火炮船，镇压太平军。于是赫德遂告在英休假的李泰国。李泰国对此极感兴趣，购船7只计装备共27万两，招募官兵600余人。更有甚者，他擅自委派英国海军官佐阿思本任炮舰队指挥。翌年，又与阿思本签订合同，规定中国所有的新式兵船均归阿思本统率，阿思本在中国只接受清朝皇帝的命令，这种皇帝的命令还必须由李泰国转达，借此控制清朝的新式海军。
1865年，泰语论文题目，李泰国及阿思本率中英联合舰队驶抵中国，引起朝野的震惊，泰语论文，在舆论的压力下，总理衙门宣布解散舰队，解除李泰国总税务司的职务。同时委为赫德任总税务司，这样年仅28岁的赫德，成为清朝海关总监，并占据总税务司的位置长达近关个世纪。 | 
