在俄国历史上，有一位女性，她在俄国历史上的地位等同于武则天在中国的地位，她与彼得大帝齐名，1745年嫁给俄皇彼得三世・费奥多罗维奇。1762年她在宫廷政变中废黜彼得三世，登上皇位。两次对外同土耳其作战，三次参加瓜分波兰，把克里木汗国并入俄国，打通黑海出海口，她建立了人类历史上空前绝后的俄罗斯帝国，她就是赫赫有名的叶卡捷琳娜女皇，然而除了治国有方、功勋卓著的才干，叶卡捷琳娜也如同所有女人一样，渴望爱情、热爱珠宝，并且是一位收藏家，由她创立的“冬宫博物馆”(Hermitage)。是全球艺术藏品数量最多(300万件)、质量最高的博物馆之一。
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叶卡捷琳娜女皇，德国人，14岁随母亲约翰娜・伊丽莎白来到俄国，在一场政治婚姻中嫁给了俄国女皇伊莉莎白・彼得罗夫娜的外甥彼得三世・费奥多罗维奇，并皈依俄国东正教，成为俄国王位的继承人。但接下来的18年对她来说并不轻松。叶丽萨维塔女皇对她时冷时热，使她更加痛苦的是她的丈夫彼得三世・费奥多罗维奇宠爱自己的情妇，经常羞辱叶卡捷琳娜。在这期间，叶卡捷琳娜自称“无时没有书本，无时没有痛苦，但永远没有快乐”，在书本中积累知识，同时偷偷组织了一个小团体，以她的情夫格里哥利・奥尔洛夫五兄弟为首的近卫军青年军官，成为支持她的铁腕力量。叶卡捷琳娜曾怀孕，先后生过一个男孩与一个女孩。1762年7月17日，彼得三世被毒死（也有说是勒死），叶卡捷琳娜迅速登上俄国女沙皇的宝座，自此大刀阔斧，力行革新，因治国有方、功绩显赫，其才干与名气闻名海内外，成为俄国人心目中的“叶卡捷琳娜女皇”。在俄罗斯帝国历史上，只有两个皇帝获得了“大帝”的名号：一个是帝国奠基人彼得一世，另一个就是叶卡捷琳娜二世。叶卡捷琳娜二世的统治时间持续了近35年，整个十八世纪后半期的俄罗斯就是她的历史活动舞台。进入叶卡捷琳娜时代，俄罗斯跨进了世界列强行列，并因积极干预欧洲事务被称作“欧洲宪兵”。俄罗斯在十九世纪的强势，很大程度上得益于叶卡捷琳娜时代奠定的基础。其后来者，在治国政绩上无人能出其右。
十八年磨剑：俄史上最伟大的女皇
13岁那年，她的远房表哥，荷尔施泰因王子卡尔・彼得・乌尔里希，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨妈，俄罗斯女皇伊丽莎白选中，成为俄罗斯皇位继承人。1744年1月，来自圣彼得堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一份信，邀请安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万卢布的支票，作为公爵母女俩人在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚这是什么意思――伊丽莎白女皇选中了索菲娅做未来皇储的妻子。
安哈尔特公爵夫人和索菲娅公主出发时正是寒冬一月，她们一路颠簸，风餐露宿，甚至沿途曾数次在普通农户家留宿，饮食也时常粗糙生冷，母女俩差点病倒。等到车队进入俄罗斯境内后，条件马上就大为改善，俄罗斯各地对公爵夫人母女二人的接待周到有加。2月9日，索菲娅公主抵达莫斯科。
皇储彼得，当时已经接受了东正教洗礼并起了俄文名字的远方表兄也对索菲娅公主彬彬有礼。不久彼得就向索菲娅公主坦白说，鉴于二者之间的远亲关系，彼得自然对索菲娅有信任感，但是他对索菲娅没什么感情，他已经对伊丽莎白女皇的侍女情有独钟，迎娶索菲娅公主不过是执行伊丽莎白女皇的意志罢了。索菲娅很快就明白了：她在俄罗斯站住脚的最主要条件就是要成为一个俄罗斯人。为此她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。索菲娅公主勤奋地学习俄语，甚至在夜深人静，周围侍从都已经睡下，索菲娅还在抱着书苦读。
1744年6月28日，索菲娅公主皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜・阿列克谢耶芙娜。受洗仪式是叶卡捷琳娜在俄罗斯的首次公开活动，她用俄语对答问话，谈吐得体，吐字清晰，再次博得了宫廷上下的好感。婚后的日子关于叶卡捷琳娜来说，是一段灰色的时光。丈夫彼得根本就不爱她，另寻新欢，两人结婚五年，实际处于分居状态，一直没有生孩子。叶卡捷琳娜整日幽处深宫，只好靠读书排遣寂寞。起初她开始漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的著作，自此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来了厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷，又通读了四卷本哲学史，还有大量的俄文书籍。一段时间以后，叶卡捷琳娜具备的知识深度，竟然让她读懂了孟德斯鸠艰深的《论法的精神》一书。
随后，叶卡捷琳娜开始寻求支持，首先是得到了内阁总理大臣别斯图热夫的支持。但那时叶卡捷琳娜仍然模糊地想象不出，采取什么手段才能登上皇位，甚至是否需要这样都不知道，这段时间她基本是被人推着走的。后来由于被告发，别斯图热夫被流放，叶卡捷琳娜开始思索：如果伊丽莎白女皇马上就要过世，死对头彼得继位之后怎么办？于是加紧与内臣奥尔诺夫兄弟的谋划，后来，彼得即位，二人的关系势同水火。与此同时，奥尔洛夫兄弟加紧了在近卫军中的串联活动，暗中形成了一个数百人的军官集团，准备策动政变。1762年，叶卡捷琳娜终于在宫廷政变中废黜了彼得三世，登上皇位。
叶卡捷琳娜二世在对内政策方面，力图加强贵族官僚的国家机器，扩大贵族特权，维护和发展农奴制。使贵族成为社会上的特权阶级，在一定程度上提高了市民的经济政治地位。在位期间，使农奴制度发展到顶点。对外，为实现夺取世界霸权的计划，对土耳其发动了两次战争，打通了黑海口，侵占克里木半岛在内的黑海北岸广大地区。1788～1790年同瑞典进行了战争。伙同普鲁士、奥地利，于1772、1793和1795年3次瓜分波兰。侵占了立陶宛、白俄罗斯和西乌克兰的大部分土地，置格鲁吉亚为保护国，俄国版图由此扩大了67万平方千米。彼得大帝在位时期没能完成打通黑海出海口的愿望，土耳其始终是沙俄的头号假想敌。但叶卡捷琳娜时代对土耳其的战争进行得出人意料的顺利。望着大大扩张了的俄国版图，叶卡捷琳娜豪情万丈地说：“假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下！”
数百年的沉淀：慧眼独具的收藏女王
政治和军事上的成就并不能完全让叶卡捷琳娜满足，她像所有女人一样渴望爱与被爱，据资料记载，她先后有过23个情人；而她也如同每一个慧眼独具的爱美女人，喜欢珠宝和艺术品，她的财力和魄力也让她成为了世界著名的收藏家。她创立的“冬宫博物馆”(Hermitage)。是全球艺术藏品数量最多(300万件)、质量最高的博物馆之一。
1762年，天才的宫廷珠宝匠为叶卡捷琳娜二世加冕典礼制作的大皇冠。大皇冠总共镶嵌2858克拉重的4836颗钻石，其中装饰冠顶的是世界上最大最漂亮的红天鹅绒色尖晶石，重398.72克拉，被列为前苏联七大历史名钻之一。即位两年后，叶卡捷琳娜开始大兴土木。她为冬宫加盖了小艾尔米塔什宫(Small Hermitage)，作为她与朋友们的休闲处所。后来又修建了大艾尔米塔什宫(Large Hermitage)，用作图书馆。这其中包括狄德罗(Diderot)和伏尔泰(Voltaire)的藏书――他们颂扬她为“北方最明亮之星”。收藏之路从此展开。
一开始，叶卡捷琳娜的收藏开始并不顺利。她在1764年购得的普鲁士皇帝弗雷德里克二世(Frederick II)的藏画并不好。但随后，女皇及她的代理人开始了一系列非常成功的收购。1769年，她从布流尔伯爵(von Bruhl)的独家收藏中购得600幅画作。布流尔曾担任热爱艺术收藏的萨克森国王奥古斯特三世(Augustus III)的首相，大权在握，对艺术品也极为贪婪。1779年，女皇又购得英国首相罗伯特・沃波尔爵士(Sir Robert Walpole)的198件藏品。结果，乔尔乔内(Giorgione)、伦勃朗(Rembrandt)、提香(Titian)、鲁本斯(Rubens)、华托(Watteau)和普桑(Poussin)等人的画作，与这上千幅著作一起，都成了冬宫的藏品。
叶卡捷琳娜最感兴趣的是宝石雕刻。据说，她每天下午要用3个小时来赏玩她的宝石雕刻藏品。由于一刻都不想离开这些宝贝，她专门配备了一辆马车，把这些雕刻品以及相关书籍送进或送出她居住的“夏宫”(Summer Palace)。此外，她还专门从德国著名的家具制造商大卫・伦琴(David Roentgen)那里订做了5套大型家具。不过，即便这些家具总共有200个滑动抽屉，也装不下她多达1万件的藏品，这其中就有奥尔良公爵(Duc d’Orléans)的顶级宝石雕刻品。1787年，当那些家具运抵时，她得意地说：“与我们这些柜子相比，欧洲所有的橱柜只不过是幼稚的玩具。”
叶卡捷琳娜还委托别人制作同时代的宝石雕刻品。事实上，查尔斯・布朗(Charles Brown)和威廉・布朗(William Brown)兄弟有10年的时间只顾得上忙她的订单。1789年，这位女皇曾花150英镑买下查尔斯・布朗的一件玛瑙雕刻品“手持三叉戟的海神(Neptune with a Trident)”。这距离她用200英镑从沃波尔爵士那里买下伦勃朗的《献祭以撒》(Sacrifice of Isaac)还不到10年――这并非她购买的最昂贵的油画，而布朗兄弟的宝石雕刻品也不是她最珍贵的收藏。
19世纪，叶卡捷琳娜大帝的继任者们为她的收藏增添了新内容，但数以万计的珍宝源源不断地涌入，乃是在1917年的“十月革命”以及1920年的国有化/私人财产没收充公之后。其中包括为效仿女皇陛下而搜罗奇珍异宝的贵族们所拥有的约1万件宝石雕刻品，以及其它各类珍品――从拜占庭风格的雕像，俄语论文，到中世纪青铜制品，以及纺织品商人史楚金(Shchukin)收集的马蒂斯(Matisse)和毕加索(Picasso)的名作。
1941年，希特勒(Hitler)打算“将圣彼得堡市从地球表面抹去”。在随后长达900天的轰炸和封锁期间，共有逾40万人死亡。其中有些是冬宫博物馆的职员。德国人包围了这座城市之后，艺术家、知识分子和博物馆全体职员聚在一起，打算将博物馆的100多万件藏品转移走。冬宫博物馆的屋顶上安装了的火警系统，防空掩体建在深深的地窖里。据后来成为馆长的鲍里斯・彼得罗夫斯基(Boris Piotrovsky)记载，约有2千人迁入这些掩体，包括“剩下的员工及其家人，学者、博物馆工人、文化界名人和其他人等及家人们”。[现在担任冬宫博物馆馆长的正是他的儿子米哈伊尔(Mikhail)。]
叶卡捷琳娜的宫殿再次成为一个家园，但这次，她的塞夫勒瓷器(Sèvres)和韦奇伍德装饰陶瓷(Wedgwood)中并没有美味佳肴。除了松枝和皮带以外，有时会有极少量配给的面包。修补用的鱼胶成为只有节日里才能享受的款待。在德军轰炸间隙，当天气情况允许时，职员们会把家具搬到外面，清除在丝绸和天鹅绒覆盖的家具上长出的数英寸厚的霉菌。专家们互相传授他们所擅长的科目。彼得罗夫斯基表示：“脑力劳动能使我们的艰苦生活轻松一些。有事可做的人更能忍受饥饿。”
今天，冬宫博物馆的参观者们看到的是一个藏品丰富、设备先进的博物馆。这里可以在线欣赏藏品，此外还有咖啡厅和别具一格的商店，出售从法巴芝(Fabergé)复制品、瓷器及家俱等各种物品。当然，最重要的还是绵延数里的奇珍异宝。但在人们看不到的博物馆内部，博学的员工们的工作环境远远逊色于此。对他们大多数人而言，冬宫博物馆是他们的骄傲和激情，是他们奉献毕生精力的地方。
古典宝石雕刻馆馆长奥列格・涅韦罗夫(Oleg Neverov)和近现代宝石雕刻馆馆长Yulia Kagan是女皇最钟爱宝贝的保管人。这两位拥有卓越国际声望的学者，都在冬宫博物馆呆了50年左右。他们与那些在德军重重封锁之下誓死保护冬宫的无名英雄们一样，都是叶卡捷琳娜大帝最高贵的继承人。
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