１９５６年８月１９日，泰国政府的最高顾问乃讪在泰国总理銮披汶的支持下，通过绝密的渠道，将自己的儿女送到中国学习。这就是被周恩来总理戏称为中泰关系中的“人质外交”事件。
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二战结束后，泰国在安全和经济上严重依赖美国，沦为美国反共反华棋盘上的一个小走卒。然而，仰“美”鼻息的日子并不好过，况且美国又在不断地削减对泰军援。泰国内有泰共活动，外有巨人般的近邻中国的存在，其政府意识到一味盲从美国反共反华并非正道。１９５５年万隆会议召开，泰国外长万亲王同中国总理周恩来有了接触，并接受周恩来赠予的中国丝绸等珍品。万亲王十分赞赏中国倡导的和平共处五项准则，对周恩来本人也深怀好感，并带着这样一个印象返回泰国：原来中国共产党人并非美国人所描绘的那样“青面獠牙”。于是，他和銮披汶总理密商，决定由乃讪挑起秘密同中国建立联系的重担，首次尝试通过中国驻缅甸大使馆来建立同中国的联系。不料，美国侦悉这一情况后，大为震怒，断然严加阻止。此计不成，又生一计。乃汕翻阅了中国的古书，发现中国人较重视“和亲”，便献策：不妨采用送“儿童人质”去中国的办法，以取信于中国。作为掩饰和平衡，他在送次子常怀和女儿常媛去中国学习的同时，又将其长子常曼送往美国学习。此举可谓用心良苦。
时年８岁常媛记得：出国前夕，父亲带着她参加政府要员对于中国问题的讨论会。銮披汶总理把天真可爱的常媛抱在腿上，对她父亲说：“我们小国古时候常把统治者的孩子送到中国去，这是一种‘和亲’的表示。所以，我接受你的建议，以我的名义把你的孩子送到中国去学习，以此向周恩来总理表示我们要改善两国关系的真诚。没有哪一种信任要比这种骨肉之情更深厚！”乃讪当即决定派１２岁的次子常怀去中国。常媛立刻嚷道：“不，让我也去中国！我是一个政治家的女儿！”銮披汶笑了起来：“啊，小公主也担负起国之大任啦！”
１９５６年中秋节，周恩来决定接见来华有些时日的泰国小兄妹。这天，天气格外晴朗，中南海碧波荡漾。当身着节日盛装的常怀和常媛在工作人员带领下，走进中南海，穿过花树绿荫，沿着那郁郁葱葱树丛间的小路，走上西花厅的台阶时，周恩来邓颖超夫妇已等候在门口。大家先是在西花厅前合影，而后进屋坐下。大厅里充满节日的气氛，茶几上摆设了鲜果和月饼。邓颖超让小兄妹先尝尝月饼。她说：“今天是中秋节，咱们这家人先过团圆节吧！”
懂事的小兄妹以泰国礼仪向周恩来夫妇致谢，周恩来夫妇也同样予以回礼。周恩来亲切地问他们喜不喜欢中国。常怀笑笑不作答，妹妹则率真地说：“周伯伯，我感到乏味。”确实，那时的北京到处灰蒙蒙的，甚至还不如泰国的偏僻小城繁华热闹。小兄妹曾写了封信给父母，要求立刻回泰国。可是，中泰之间没有邮电联系，信未发出。于是，兄妹俩总是捣蛋。中文老师每次来上课，他们把她捉弄得掉眼泪，还故意写错字、念错字，把房间里的灯泡也打碎了。哥哥对妹妹说：“中国领导人看我们娇生惯养这么坏，一定会送我们回泰国的。”这一切，周恩来都已得到汇报。他对小兄妹说：“我理解你们的感受。我在日本时，年龄比你们大，我也曾感到很乏味，语言也不懂。所以，我劝你们要抓紧学好中文课，好吗？”
常媛点头答应，两只小手不由自主地竟把沙发坐垫花边拆了下来，折成一朵小荷花。这是妈妈在家教会她的。哥哥连忙用目光制止她，但已来不及了。周恩来非但没有责怪常媛，反而接过小荷花欣赏，高兴地说：“你们泰国有许多优秀的文化产品，看，这就是。”常媛说：“我的布娃娃用这朵小荷花打扮一定非常漂亮。”周恩来关心地问：“你把布娃娃带来了吗？”常媛摇摇头。周恩来紧紧地搂着她说：“不要紧，我们北京东四市场有许多漂亮的布娃娃，我派人带你们去买新的布娃娃。”不知不觉夜幕降临。当兄妹俩要告别西花厅时，周恩来深情地对他们说：“銮披汶总理和你们的父亲都是有远见的人，他们把你们俩托付给我，以了解中国和它的文明，这样，你们俩将来可干大事。”
为了让小兄妹有一个较为舒适的环境，在周恩来的亲自关照下，小兄妹结束宾馆生活，迁入周总理批准装修的新居。在那里，泰语论文，管理员、司机、警卫都会讲泰国语。客厅里铺着织有中国图案的又厚又大的地毯，卧室里放着俄式大铁床。他们被安排在北京第一中学读书，有专车来回接送。有一天，小兄妹正在学校小饭厅吃午饭，一个男同学怒气冲冲走过来对常怀呼叫：“打倒美帝国主义！”常怀气白了脸，立刻打电话要求离校回家。他对管理员抱怨：“你们要我和妹妹坐专车上学，又让我们受到中国同学的欺负，我怎么也不能忍受了！”周恩来知道此事后，立刻同校长通了电话：“中国学生要学会尊重别人。常怀和常媛两位外国小朋友是我们的朋友，应更好地对待他们。”事后，常怀要求不坐专车上学，周恩来坚持不允许：“要是你们发生什么事的话，我怎么向銮披汶总理和你们父亲交代？你们远离父母来到中国，除了我们，还能靠谁？要听话啊！”后来，兄妹俩继续坐专车上学，同学们再也不说三道四了。
不久，小兄妹的妈妈来到中国。一个星期天，周恩来设宴招待乃讪夫人。夫人由衷地感谢周恩来对自己孩子们的关怀照顾，说：“请周总理严格要求我的孩子。他们在家被宠坏了。要是他们在中国调皮、不听话，您可以打他们的屁股。”周恩来朗声笑了：“像这样的孩子不需要打。突然改变生活方式对他们是很困难的。我在日本时也是这样。只有假以时日，才能真正适应我们中国的环境。”无意间，周恩来看到常怀掏出小笔记本正埋头认真记录他的话，便又对夫人说：“你的孩子很不错。他们一定会沿着父母的足迹前进。请您转告銮披汶总理，他挑选了两位优秀的代表来到中国！”
周恩来日理万机，又常要出国访问，无暇悉心照顾常怀兄妹，于是就把小兄妹托付给廖承志。１９５８年９月的一个晚上，廖承志表情沉重地来到孩子们身边告知：泰国发生军事政变，銮披汶被推翻，“你们的父亲被捕了”。震惊中的小兄妹心如乱麻，泰语论文题目，但哽咽中清楚地听到“廖爸爸”的话：“根据周总理的指示，我们中国政府将一如既往地保护你们，让你们在中国安定生活、学习、成长！”
当初乃讪献策送儿女到北京“和亲”时，原估计中泰两国将于一至两年内建交，届时小兄妹即可返泰。孰料世事多变，天不从人愿。乃讪被囚７年，出狱后曾来中国探望儿女。常怀在中国生活了１０年，现为泰国上议员。常媛在中国生活了１３年，后嫁给外籍人士，现居住在巴黎。她将其所生的两儿子分别起名为“念周”和“念廖”，以志感恩和怀念如亲人一般的周恩来和廖承志。
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