1950年，一位二战结束后德国最活跃的摄影家奥托・施泰纳特发起了一个名为“图片形式”的群体。他们的摄影具有自己与众不同的风格：生硬的结构、陌生化的手法、实验性的尝试、快速运动的象征、超现实的效应、抽象的构图以及对人类与技术存在的怀疑。这些非肖像、非风暴，亦非建筑的摄影著作显然难以在传统领域中找到与之匹配的范畴，于是为之命名为“主观摄影”。奥托将这一风格上溯到20年代包豪斯摄影家和其他实验摄影的先驱们。1933年刚刚执政的纳粹便把他们的著作判定为“颓废艺术”而加以禁止。1945年，随着纳粹帝国的崩溃，一度出现真空的“实验摄影”或“新摄影”领域才开始了举步艰难的复兴。
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“主观摄影”这一名称的由来是直接针对“客观摄影”的，德语论文，并与之相对立。它特指一种计划和样式，德语论文范文，尤其用包豪斯字体的小写排印。在随后的1951年、1954/1955年和1958年，奥托组织了三次摄影展。在这些展览中，他赋予了“主观摄影”新的含义，即它特指与奥托同时代的人所创作的极具形式意识又富于视觉张力的黑白摄影。
作为主观摄影的发起人，奥托旗帜鲜明地反对以“客观”和忠实记录事物为己任的正统摄影。当然，他承认必要的“运用摄影”，比如将摄影用于商业、运动、科学技术、政治、娱乐、家庭影集等， 即使他个人对这些类型的摄影并不感兴趣。客观摄影是需求的产物，而且应该是高超技术的典范，但它无法满足一些人在艺术上的独特尝试。
奥托和他的支持者坚信摄影器材的发展将比客观摄影为人类提供更多的帮助。虽然当时摄影还主要用于对客观事物的复制，但摄影设备已经达到了很高的水平并将继续完善。摄影与其他用于印刷和复制的图像的技术相比，比如木刻、铜刻和平版印刷，更能发挥个人的才能，能创造更高的图像质量。
“主观摄影”作为战后摄影发展的主要趋势之一的历史地位已被普遍承认。许多人把它和“精英主义”和“逃避主义”同等看待，认为它对当时的社会政治问题采取回避的态度。其实，这样的判断过于武断，因为在“主观摄影”的展览里也有反映社会生活的著作，虽然这些著作更多地被北美、法国和英国的前卫摄影师接受，而不是德国同行。显然，德国摄影师并不关注群体，而更多地表现出对个人的同情和兴趣，尤其是异化的个人。
从一开始，“主观摄影”展览的组织者就邀请外国同行参加，表现出将主观摄影向国际推广的愿望，但事实上三次展览的主要参加者大多是居住在联邦德国西部和西南部的摄影师。这三次展览的著作后来都被编辑成册。在这些印刷品的传播推广下，展览走遍了半个地球，从美国到日本，而且在整个50年代，在艺术界形成了讨论“主观摄影”的热潮。
随着50年代三次展览的著作的广泛传播，奥托和他的追随者被人们了解。但随着展览知名度的提高，奥托创立“主观摄影”的本意开始被人们歪曲，这其中，美国和德国的摄影师和摄影杂志的编辑起到了推波助澜的影响。有人声称，主观摄影已被它自己的形式主义搞得精疲力尽了。奥托对此的反应是立即清理他的“图片形式”群体，并抓紧时间于1959年出版了第三次展览的著作集。后来，他放弃了组织第四次主观摄影展览的想法。从1959年开始，奥托减少自己的社会活动，以便集中精力在埃森举办一个摄影史的展览。紧接着，他又组织了一个名叫“施泰纳特和学生”的展览，并在国内外举行不定期的巡回展出。“主观摄影”群体做的最后一件事是开办了施泰纳特学校，但由于没有足够的优秀著作而无法举办具有代表性的展览。
“主观摄影”曾被一股春潮涌向世界瞩目的地位，现在，潮水退去，它被留在了干涸的高处。随着美国、日本、意大利、法国等西方国家新一代摄影师对主观摄影意识的接受，它渐渐地汇入“现代摄影艺术”中。
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